Ban đầu, SUV là phương tiện-đa dụng mang tính thực dụng; do thông số kỹ thuật tương đối chắc chắn và thiếu tiện nghi, chúng không phổ biến trên thị trường tiêu dùng. Những mẫu xe như Land Rover Defender cổ điển, Ford Bronco và Toyota Land Cruiser về cơ bản là những chiếc xe ngựa được thiết kế cho-khả năng đi đường địa hình và vượt địa hình gồ ghề-đến mức ở Hoa Kỳ, chúng từng được phân loại là xe tải.
Tuy nhiên, sự ra mắt của Toyota RAV4 và Honda CR{1}}V vào những năm 1990 đã giới thiệu khái niệm "SUV đô thị". Những chiếc xe này kết hợp vị trí lái cao, sức chứa hàng hóa rộng rãi và khả năng dẫn động bốn bánh-bánh- của những chiếc SUV truyền thống với sự thoải mái và tiết kiệm nhiên liệu của những chiếc xe du lịch tiêu chuẩn, thu hẹp khoảng cách giữa những chiếc sedan{6}}đi đường và những chiếc SUV chắc chắn, tiện dụng trước đây.
RAV4 và CR{1}}V ngay lập tức trở thành sản phẩm ăn khách tại thị trường Hoa Kỳ và toàn cầu, mở đường cho các mẫu xe hạng sang như BMW X5, Porsche Cayman và Mercedes-Benz ML; định dạng SUV đô thị nhanh chóng chiếm được cảm tình của người tiêu dùng. Trong khi đó, xe sedan-trước đây thống trị ở châu Âu-bắt đầu mất vị thế, dần mất đi vị trí dẫn đầu sau năm 2010. Người mua châu Âu chuyển sự chú ý của họ sang những chiếc SUV cỡ nhỏ và nhỏ gọn với khả năng chở hàng vượt trội, một xu hướng thậm chí còn tác động đến xe ga, một kiểu dáng thân xe truyền thống được ưa chuộng trong khu vực.
Tại thị trường Trung Quốc, SUV đô thị dường như gần như được thiết kế-cho người tiêu dùng địa phương, nhanh chóng chiếm được thị phần từ phân khúc sedan vốn chỉ mới bắt đầu có mức tăng trưởng bùng nổ gần đây. Đặc biệt là sau năm 2010, ngay cả những người ít quan tâm đến ô tô cũng biết rằng mua một chiếc SUV là một lựa chọn an toàn, đơn giản vì những người khác cũng đang làm như vậy.
Không giống như ở Mỹ hay châu Âu, nơi các hộ gia đình thường sở hữu nhiều phương tiện, ô tô ở Trung Quốc thường là phương tiện duy nhất của gia đình. Điều này tạo ra nhu cầu cao về không gian nội thất-giải thích cho sự phổ biến trước đây của những chiếc sedan trục cơ sở dài-độc quyền”-tại Trung Quốc. Những chiếc SUV, với kiểu dáng cao hơn và khả năng chở hàng rộng rãi, đã đạt được thành công một cách hoàn hảo; một chiếc xe có thể chở cả gia đình và hành lý của họ. Cuối cùng, các phiên bản trục cơ sở-mở rộng của xe SUV cũng bắt đầu xuất hiện.
Chính sự bùng nổ của thị trường SUV đã dẫn đến sự thay đổi về bản chất cơ bản của ô tô, biến nó từ một phương tiện được xác định chủ yếu bởi trải nghiệm lái thành một phương tiện đóng vai trò đa dạng và đa diện hơn trong cuộc sống hàng ngày. Trong khi đó, khi số lượng chủ sở hữu ô tô ở Trung Quốc tiếp tục tăng, người lái xe bình thường-không giống như những người đam mê ô tô chuyên dụng-ít chú trọng hơn đến khả năng xử lý và hiệu suất của xe; Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi này đã giảm thiểu những nhược điểm mà những chiếc SUV truyền thống phải đối mặt so với những chiếc sedan về trọng tâm, khả năng xử lý động lực và cảm giác lái.
Toyota RAV4 và Honda CR-V{2}}những người tiên phong trong phân khúc SUV đô thị-đều có doanh số bán hàng toàn cầu vượt qua 10 triệu chiếc, với doanh số tích lũy tại thị trường Trung Quốc lần lượt vượt 1,8 triệu và 2,6 triệu chiếc. Sau đó, sức mạnh thương hiệu đáng gờm của Volkswagen tại Trung Quốc đã mang lại thành công vang dội cho Tiguan, trong khi Haval H6-nổi tiếng nhờ giá trị đặc biệt{11}}thống trị bảng xếp hạng doanh số trong nhiều năm, khẳng định vị thế của một mẫu xe huyền thoại. Toyota Highlander, với bố cục ba hàng ghế, bảy chỗ, chiều dài cơ sở đạt gần 2,8 mét và tỷ lệ hỏng hóc thấp, vẫn là mẫu xe được yêu thích lâu dài; kể từ khi được giới thiệu vào thị trường Trung Quốc vào năm 2007, nó đã đạt được doanh số tích lũy hơn 1,4 triệu chiếc.